Se préparer aux vagues de chaleur extrême de l’avenir

Dans toute l'Asie, les gens ont attendu avec impatience la fin de la saison des vagues de chaleur, qui semble maintenant toucher à sa fin. Dans mon pays, les Philippines, le premier typhon de l'année est arrivé à la fin du mois de mai, faisant baisser les températures qui avaient atteint près de 50° Celsius (122° Fahrenheit). Au cours des mois précédents, la chaleur record a entraîné la fermeture d'écoles, une augmentation du nombre de visites aux urgences, une baisse de la productivité et un retour au travail à distance.

Si les effets sur la santé publique et l'impact économique des vagues de chaleur extrême sont difficiles à mesurer, la vitesse à laquelle ils sont oubliés est alarmante. Cela reflète le cycle de panique et de négligence qui suit souvent les pandémies : les sociétés oublient les leçons des crises sanitaires passées et sont prises au dépourvu lorsque la prochaine survient.

Tout comme nous devons améliorer la préparation aux pandémies, nous devons atténuer les risques sanitaires posés par les températures potentiellement mortelles. Avec l'accélération du changement climatique, les vagues de chaleur devraient devenir de plus en plus fréquentes et intenses, en particulier en Asie. Pour survivre à cette « nouvelle normalité », nous ne pouvons pas nous appuyer sur des directives de santé publique inadéquates, comme boire plus d'eau et rester dans des espaces climatisés, comme si la grande majorité de la population mondiale avait accès à la climatisation ou même à de l'eau propre. Il n'est pas non plus acceptable de suggérer aux femmes de faire face aux chaleurs extrêmes en ne portant pas de sous-vêtements, comme l'a récemment suggéré un ancien ministre philippin de la santé.

Les gouvernements doivent au contraire adopter une approche plus proactive et accélérer les efforts visant à renforcer la résistance à la chaleur. D'ici à la prochaine vague de chaleur historique, tous les pays devraient disposer d'un plan national pour y faire face, ainsi que de mesures adaptées pour les communautés locales. En fait, tous les aspects de l'élaboration des politiques devraient être envisagés sous l'angle de la résilience. Au-delà du secteur de la santé, les priorités absolues devraient être le logement, les transports et l'eau, qui sont tous des cibles des objectifs de développement durable.

Le logement devrait être la priorité. Un grand nombre des personnes les plus vulnérables d'Asie vivent dans des logements publics mal ventilés ou dans des bidonvilles densément peuplés. Dans le monde, on estime à 1,6 milliard le nombre de personnessouffrant de conditions de vie inadéquates. Étant donné que ces enquêtes ne tiennent généralement pas compte de la ventilation, il pourrait bien s'agir d'une sous-estimation.

Il existe des options d'adaptation plus viables que de conseiller aux pauvres de vivre dans des bâtiments climatisés. En plus d'être coûteux, les climatiseurs consomment de grandes quantités d'électricité, et les chercheurs estiment qu'ils sont responsables de 3,9 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre. Au lieu de brûler davantage de combustibles fossiles pour répondre à cette demande énergétique accrue, les décideurs politiques doivent repenser le développement urbain afin de protéger à la fois la planète et la santé publique. Par exemple, certains pays d'Asie, dont l'Indonésie et Singapour, ont commencé à utiliser de la peinture à faible coût pour les « toits froids » afin d'abaisser les températures intérieures sans avoir recours à des climatiseurs.

Les transports sont un autre secteur sensible à la chaleur. Qu'ils prennent place dans des bus surchargés ou qu'ils attendent pendant de longues périodes sur des quais de gare étouffants, les voyageurs des pays à revenu faible ou intermédiaire sont souvent exposés à des températures extrêmes. Investir dans des systèmes de transport durables qui assurent également le confort pendant les vagues de chaleur est crucial pour atteindre des objectifs vitaux en matière de climat et de santé publique. 

Pour renforcer la résistance à la chaleur, les gouvernements doivent également s'attaquer à la crise mondiale de l'eau. Bien que l'hydratation soit essentielle pour se protéger des chaleurs extrêmes, près d'un tiers de la population mondiale n'a pas accès à l'eau potable. Les bouteilles d'eau en plastique à usage unique ne sont pas la solution ; comme la climatisation, elles sont coûteuses, à forte intensité de carbone et polluantes.

Les programmes de préparation à la chaleur doivent se concentrer sur les groupes les plus vulnérables, tels que les agriculteurs et les pêcheurs, les ouvriers du bâtiment et les ouvriers d'usine, les personnes âgées et les personnes souffrant de comorbidités. Cet effort doit également être étendu aux prisonniers, aux migrants détenus et aux patients psychiatriques, qui sont souvent confinés dans des espaces extrêmement chauds et exigus.

À l'instar des protocoles de réponse aux tempêtes et aux pandémies, la préparation à la chaleur doit être intégrée dans les politiques de santé. À cette fin, les systèmes de surveillance des maladies des pays asiatiques devraient être mis à jour pour prendre en compte les maladies liées à la chaleur avant que la région ne connaisse une nouvelle vague de chaleur historique. Il est également essentiel de maintenir des stocks suffisants d'équipements médicaux, qu'il s'agisse d'articles de base tels que les fluides intraveineux ou les gilets réfrigérants.

En outre, les effets potentiels de la chaleur extrême doivent être intégrés dans l'éducation et la formation des médecins urgentistes, des agents de santé et des prestataires de soins, qui sont souvent le premier point de contact pour les patients défavorisés. Malheureusement, la prise en charge clinique des maladies liées à la chaleur, comme le coup de chaleur, n'était mentionnée qu'en passant lorsque j'étais étudiant en médecine.

Enfin, les chercheurs doivent se concentrer non seulement sur l'épidémiologie de la chaleur, mais aussi sur l'efficacité de nos politiques et de nos interventions. L'université nationale de Singapour, par exemple, a lancé un centre de recherche consacré à la résistance à la chaleur en 2023 ; mon institut complétera cette initiative par une nouvelle initiative sur la santé planétaire qui aidera les systèmes de santé et les communautés de toute l'Asie à renforcer leur résistance au climat.

Les températures mondiales augmentant à un rythme alarmant, nous n'avons d'autre choix que de nous adapter à un monde plus chaud. Dans le même temps, l'accélération de la décarbonisation pourrait nous permettre de réduire la fréquence et l'intensité des vagues de chaleur extrême. En faisant pression sur les gouvernements et les entreprises pour qu'ils cessent de brûler des combustibles fossiles, nous pouvons créer une véritable résistance à la chaleur et améliorer la santé de la planète.

Renzo R. Guinto est professeur agrégé de santé mondiale et planétaire à l'école de médecine Duke-NUS de Singapour.

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